Infecciones respiratorias virales:  sus primeros síntomas y cómo evitar complicaciones 

Qué son las infecciones virales respiratorias

Las infecciones virales respiratorias o infecciones agudas del aparato respiratorio, como la gripe o el resfriado, son un problema de salud muy común y representan una de las principales causas de enfermedad y muerte en todo el mundo. Son especialmente peligrosas para los niños pequeños, las personas mayores y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado.^3,4

La manera en que nuestro cuerpo responde a una infección viral depende de varios factores, como la edad, las defensas naturales del organismo y la cantidad y tipo de virus que entran en nuestro cuerpo.⁴

Para defenderse, nuestro organismo cuenta con diferentes mecanismos, incluyendo barreras físicas como las superficies mucosas que cubren la nariz y la boca, y distintas respuestas inmunitarias que nos ayudan a combatir los virus de manera rápida.⁴

Causas y tipos de infecciones respiratorias

Muchos virus diferentes pueden causar infecciones respiratorias. Los más comunes son los rinovirus (suelen causar resfriados), el virus sincitial respiratorio (VSR), los virus de la gripe (influenza), la parainfluenza, los coronavirus, los metapneumovirus, los adenovirus y los enterovirus.³ 

Las infecciones del aparato respiratorio suelen presentarse en ciertos momentos del año, principalmente a finales del otoño, durante el invierno y a principios de la primavera.³ 

Se piensa que esto se debe a varios factores, como el aumento en las personas que se reúnen en lugares cerrados durante las estaciones frías, las bajas temperaturas, la mayor humedad que ayuda a que los virus permanezcan estables fuera del cuerpo, y al enfriamiento del cuerpo que puede reducir nuestras defensas.³ 

Además, en invierno también hay menos exposición al sol, lo que puede disminuir los niveles de vitamina D, que ayuda a fortalecer nuestro sistema inmunitario.³

Síntomas comunes de las infecciones respiratorias

Las infecciones respiratorias agudas causadas por virus suelen tener una duración de menos de 15 días. Los agentes infecciosos que las ocasionan puede afectar tanto las vías respiratorias superiores (nariz y garganta) como las inferiores (pulmones y bronquios).⁵ 

Los síntomas más comunes incluyen:⁵

• Tos
• Secreción nasal
• Obstrucción nasal
• Sensación de quemazón en los ojos o la garganta
• Fiebre
• Dolor de garganta al tragar
• Dolor de oído
• Otros signos que pueden ser locales o en todo el cuerpo

La intensidad de estos síntomas suele estar relacionada con qué tan grave sea la enfermedad.⁵

Todas las personas, en cualquier etapa de la vida, pueden contagiarse de una infección respiratoria. La forma más frecuente de transmisión es de una persona a otra, a través de pequeñas gotas o aerosoles que contienen los gérmenes, ya sea al hablar, toser o estornudar, o al tocar objetos contaminados (fómites).⁵

Cómo prevenir las infecciones respiratorias virales

Recomendaciones para higiene y prevención de infecciones respiratorias:⁶

• Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón o usar gel antibacterial con al menos 70% de alcohol, especialmente después de toser, estornudar o tocar superficies de uso común.
• Cubrirse la boca y la nariz al toser o estornudar, usando un pañuelo desechable o el pliegue interno del codo, y desechar el pañuelo en la basura inmediatamente después.
• No compartir utensilios, alimentos, bebidas, ni objetos personales.
• Limpiar con agua y jabón, alcohol al 70%, o desinfectante, superficies que estén en espacios cerrados o de mucho tránsito, como baños, manijas de las puertas, teléfonos, barandales, mesas y utensilios.
• Mantener buena ventilación en ambientes cerrados, abriendo ventanas y puertas en diferentes horarios.
• Limpiar y desinfectar regularmente superficies y objetos de uso compartido en hogares, escuelas y lugares públicos.
• Ventilar los ambientes tanto como sea posible para renovar el aire.
• Cumplir con el aislamiento en casa durante 7 días, si se presentan síntomas de gripe o infección respiratoria, para evitar contagios.
• Evitar tocarse los ojos, la nariz o la boca, sin lavarse las manos.
• No automedicarse 
• En las escuelas, promover actividades educativas sobre higiene y medidas preventivas, y comunicar a los padres si algún alumno presenta síntomas.
• La vacunación contra la influenza es recomendable, especialmente para las personas de grupos vulnerables.

Recomendaciones generales para el manejo de algunos síntomas

1. Tos
Para mejorar la calidad de vida y aliviarla, se recomienda:⁷ 

• Usar humidificadores
• Beber suficiente agua para mantener la hidratación
• Elevar la cabecera de la cama.
• Chupar caramelos o pastillas sin azúcar para suavizar la garganta

2. Dolor de garganta (odinofagia) y afonía: 
Para aliviar estos síntomas, se pueden usar:⁷ 

• Analgésicos
• Antisépticos bucofaríngeos en comprimidos disolubles en la boca o en sprays. Algunos de estos productos pueden incluir anestésicos locales, para aliviar el dolor.

3. Síntomas nasales 
Los síntomas nasales incluyen aumento de la secreción, estornudos, comezón en la nariz y congestión nasal. Para aliviarlos se pueden utilizar:⁷

• Lavados nasales con suero salino isotónico (NaCl 0.9%) o hipertónico (NaCl 3%) ayudan a eliminar el moco y mejorar la respiración. Se recomienda usarlos con precaución en bebés y niños pequeños, ya que pueden causar irritación local.

4. Alteración del sentido del gusto (ageusia) 
Es cuando una persona pierde la percepción de uno o más sabores. Para mejorar la sensación del gusto, se pueden seguir estas recomendaciones:⁷

• Mantener una buena higiene bucal y hacer enjuagues antes de comer para mantener hidratada la mucosa
• Comer alimentos de diferentes texturas y evitar siempre los mismos. Usar condimentos y especias para potenciar los sabores. 
• Evitar comidas frías, ya que el frío puede disminuir el sabor.
• Si se experimenta sabor metálico, es recomendable no usar cubiertos de metal. Los alimentos ácidos pueden mejorar esta sensación.
• Dejar de fumar y evitar el alcohol, ya que resecan la boca y alteran el gusto.

5. Síntomas generales, considerar el uso de fitomedicamentos 
Los fitomedicamentos contienen compuestos naturales. Se producen mediante procesos específicos y su uso está respaldado por estudios científicos.⁸
En México, se comercializa un fitomedicamento llamado Umckaloabo®, elaborado a partir de Pelargonium sidoides. Se recomienda como auxiliar para aliviar, reducir y ayudar a desaparecer algunos síntomas de las principales afecciones respiratorias como el resfriado común, bronquitis, sinusitis, amigdalitis y rinofaringitis.⁹

El extracto de Pelargonium sidoides ha sido ampliamente estudiado y se ha demostrado que puede mejorar la limpieza de las vías respiratorias. Esto sucede porque aumenta la actividad de los cilios, pequeñas estructuras que ayudan a mover el moco y eliminar partículas y gérmenes, facilitando así la limpieza del aparato respiratorio. Gracias a esta función, puede ayudar a disminuir la tos y favorecer la recuperación durante una enfermedad respiratoria.^9,10

Si los síntomas respiratorios persisten, lo más recomendable es consultar a un médico para recibir la atención adecuada.

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